Robert Ludwig SMITH (1900 - 1980) & George Edward SANDLAND (1897 - 1965) : Les Ingénieurs dans l’Ombre de Vickers

Contrairement à Mohs ou Rosiwal, qui étaient des universitaires, Smith et Sandland étaient des ingénieurs de recherche au sein de la firme britannique Vickers Ltd (géant de l’armement et de l’ingénierie). Au sortir de la Première Guerre mondiale, l'industrie avait un besoin urgent de mesurer avec précision la dureté des métaux et des nouveaux alliages utilisés pour les blindages et les moteurs.

En 1921, ils mettent au point le test de micro-dureté. Leur génie a été d'utiliser un diamant (le matériau le plus dur connu) taillé en pyramide à base carrée avec un angle précis de 136°. En appliquant une charge contrôlée sur une surface, la pointe laisse une minuscule empreinte carrée. En mesurant les diagonales de cette empreinte au microscope, on obtient une valeur numérique extrêmement précise.

L'Échelle Vickers (HV) : C'est sans doute l'échelle la plus polyvalente au monde. Elle est dite "universelle" car, contrairement aux autres méthodes, elle utilise un seul et même outil pour tout mesurer : des tissus biologiques très tendres jusqu’aux céramiques industrielles les plus dures. Pour le minéralogiste expert, elle est capitale : elle permet de distinguer des nuances infimes entre deux cristaux que l'échelle de Mohs classerait pourtant tous les deux au niveau 7 (comme différentes variétés de quartz ou de tourmalines).

Pourquoi sont-ils si difficiles à trouver ?

Il est fascinant de noter que si tout le monde connaît l'échelle de Mohs, le nom de Smith et Sandland a presque disparu des manuels scolaires au profit du nom de leur employeur.

• Le poids de l'industrie : Étant salariés, leurs travaux ont été déposés sous forme de brevets par la société Vickers Ltd. Dans l'histoire des sciences, on a ainsi fini par parler du "Test Vickers" comme s'il s'agissait d'un inventeur unique, alors qu'il s'agit d'une marque commerciale.
• L'ombre du laboratoire : Tandis que Mohs était une célébrité académique de son vivant, Smith et Sandland travaillaient dans la discrétion des laboratoires industriels du Kent. George Sandland était le mathématicien méticuleux derrière les formules de conversion, tandis que Robert Smith était l'ingénieur pragmatique qui a perfectionné la machine.

Note historique" : "Alors que Mohs a donné son nom à son échelle par ses publications scientifiques, Smith et Sandland ont donné leur génie à une entreprise. C'est la différence entre la science académique du XIXe siècle et la science industrielle du XXe."