Allemand de naissance, Mohs était un élève d'Abraham Gottlob Werner (1749 - 1817), célèbre inspecteur et professeur à l'École des mines de Freiberg, une figure fondamentale pour avoir fait de la géologie une science systématique et observationnelle. Il a passé une grande partie de sa carrière à classer les minéraux non pas selon leur composition chimique (comme c'était la mode), mais selon leurs caractéristiques physiques.

En 1812, il crée son échelle de 1 à 10. Son génie fut de choisir des minéraux communs et faciles à transporter pour les géologues de terrain.

L'Échelle de Mohs : C'est une échelle ordinale (qualitative). Elle ne dit pas "combien" un minéral est plus dur qu'un autre, mais simplement "qui raye qui". C'est l'outil indispensable du prospecteur, encore aujourd'hui.